董卓的部将李、郭汜、张济、樊稠四人逃到凉州后,派人上表,请求宽赦。王允坚决反对。李等见求赦不成,便结伙十几万人马,杀向长安。吕布抵敌不住,要王允一同逃走,王允不愿意,吕布便自己投靠袁术去了。
李、郭汜的兵马杀入京城,将皇宫重重包围。大臣恐慌,只好请献帝到宣平门止乱。李等人要皇帝交出王允,才愿退兵。皇帝踌躇不决。王允毫不犹豫,大叫一声,从门楼上跳下,被乱刀杀死。从此,朝廷大权,落入李、郭汜等人手中。
李、郭汜掌握了朝中大权,横行无忌。西凉太守马腾、并州刺史韩遂接到皇帝密诏后,起兵杀向长安。马腾的儿子马超虽只有十七岁,但英勇过人,连杀李手下几员大将。但终因兵马断了粮草,不得不退回西凉。
这时,曹操因在山东攻打黄巾军有功,被朝廷封为镇东将军。曹操四处招募人才,文有荀、荀攸、程昱、郭嘉、刘晔等人,武有于禁、典韦等,一时人才济济。
曹操见自己势力强大起来,便派人去琅琊迎接自己的父亲及家人。路过徐州时,徐州太守陶谦好意招待曹家老小。曹家老小告辞那天,陶谦又派都尉张带领五百兵士护送。谁知张贪财,杀了曹家大小。曹操得报,气得咬牙切齿,便引大军杀往徐州报仇。
徐州太守陶谦的好朋友陈宫,当年曾救过曹操,便前往曹营劝曹操不要攻打徐州,曹操充耳不闻。陈宫感到无脸去见陶谦,便投陈留太守张邈去了。
陶谦打不过曹操,情愿自行捆绑前往曹营请罪。部属糜竺主张向北海孔融、青州田楷求援。陶谦听从了糜竺的意见,派陈登到青州,糜竺去北海求援。
北海太守孔融此时正被黄巾军围住,派人求刘备救援。刘备最重信义,便点兵三千,去救北海孔融。
刘备兵到北海,关羽刀劈了黄巾军首领管亥,解了北海之围。孔融又请刘备一同前去救援徐州,刘备也答应了。
刘备又从公孙瓒处借了二千人马和战将赵云,连夜赶往徐州。刘备、张飞杀进徐州,陶谦见刘备是个英雄,便让刘备写信给曹操,劝曹操罢兵停战。
曹操这时正因老巢兖州、濮阳被吕布攻占了,心中着急。谋士郭嘉劝他乘机向刘备卖个人情,答应退兵,去收复兖州。曹操听郭嘉的话,拔寨回到兖州去对付吕布。
陶谦见围兵退去,心中大喜,连忙请孔融、田楷、关羽、赵云进城宴会。陶谦要刘备做徐州太守。刘备一听,连连摇手拒绝。陶谦只得请刘备暂时驻兵小沛,帮助保卫徐州。在众人竭力相劝之下,刘备才答应下来。
话说曹操领兵回到濮阳扎营。吕布领兵五万与曹操摆下阵势开战。曹将夏侯、乐进都打不过吕布,曹军大败,足足退了四十里。
当天晚上,曹军前去偷袭吕布西边的一个营寨。不料吕布听从陈宫的计谋,早作埋伏,曹军又败。曹操被吕布追赶,无法脱身,急得大声呼救。正在危急时刻,夏侯领一队援军赶到,截住吕布缠斗。
战到黄昏时分,忽然下起大雨,双方才各自收兵回营。
曹操、吕布两军一时难见高低。陈宫又为吕布出了一计,叫濮阳城中大富户田氏假意去向曹操投降,谎称吕布不在城中,请曹操快来攻城,田氏愿意做个内应。
这天夜里初更,曹操率一队人马冲入城去,等知道中计时,已无法冲出。曹操逃往北门,火光中撞见吕布追来,曹操连忙用袖袍遮住了脸。吕布用画戟在曹操的头盔上打了一下,问曹操在什么地方。曹操随手指指前边的人,骗走了吕布,才死里逃生。
曹操逃回大寨,马上传令∶军中挂孝举哀,假说曹操已被火烧死。他自己则领大队人马悄悄往马陵山埋伏。吕布得知消息,立刻率领人马杀来,被伏兵杀得大败。这一年到处闹蝗虫,庄稼都被吃光了。
两军无粮再战,只好暂时停战。
陶谦这年已六十三岁,忽然得了重病,他再次要求刘备接受徐州太守职位。刘备坚决不从。不久陶谦死了,部下把徐州的牌印交给了刘备,刘备无法再推,只好从命,担起了管理徐州的重任。
曹操听说刘备得了徐州,不禁大怒,便要传令出兵攻打徐州。谋士荀见曹操动怒,建议他攻打颍川等地的黄巾军,夺取当地粮食。
曹操依计攻下颍川、汝南等地,降了谯县人许褚,封为都尉。
曹操又收复了兖州、濮阳。吕布走投无路,前来徐州投靠刘备。
刘备为人宽厚,尽管关羽、张飞坚决反对,还是把小沛让给了吕布暂住。
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